Présenté en mai 2015 (5), lors de la 13ème foire des sciences et technologie à Shouguan (en Chine), Ability - robot japonais - a fait sensation dans le milieu agricole. En effet, les producteurs de fruits sont actuellement en quête de nouveau outils pour améliorer et réduire les temps de cueillette afin de mettre à disposition des consommateurs les produits les plus frais possibles. (9)

En effet, ce petit agriculteur qui fonctionne à l’énergie solaire, est non seulement capable de reconnaitre les tomates qui peuvent être cueillis grâce à son système de reconnaissance de formes et de couleurs mais il peut aussi asperger les fruits d’un peu de pesticide si besoin ou bien de projeter des rayons ultraviolets pour éviter les moisissures. Ce robot peut même cueillir des légumes comme les tomates qu’on jugeait difficiles à récolter à l’aide de machines, et ce, sans aucunement les abîmer. Et en se connectant au réseau, il peut se déplacer automatiquement autour des talus et transporter les tomates vers les paniers ou même changer de paniers ; ainsi, il peut exécuter de façon autonome chaque étape du processus de récolte. (4) Cet automate a fait l’objet de nombreuses recherches depuis une dizaine d’années et il est le résultat de prototypes issus de robot-cueilleur d'oranges aux États-Unis, de robot-cueilleur de pommes en France ou bien de robot-cueilleur d’olives en Italie. (6)

Robot cueilleur d'oranges


Robot cueilleur de pommes


Prototype de robot cueilleur de fraise

La cueillette manuelle qui se perpétue encore aujourd'hui dans certaines exploitations

 

L’utilisation de ce robot en serre a pour but de réduire les coûts d’embauche d’une main d’œuvre saisonnière et d’éviter les transmissions de maladies par l’homme lors de la manipulation des fruits. Il améliore le rendement lors de la cueillette et ne sélectionne que les fruits arrivés à maturité pour être cueillis. (7) Toutes les exploitations agricoles ne peuvent encore accéder à ce type de machines car elles sont encore très coûteuses et leur réglage demande beaucoup de précision. (11) L'impact de ces robots sur le monde agricole reste de ce fait assez restreint. Les méthodes de culture intensives, en serre ou encore hors sol et notre société de consommation ont induit, à elle seules ses dernières années, des bouleversements plus larges dans notre société. (8)

Par ailleurs, la conception d'un robot-cueilleur de tomates rencontre des problèmes de déplacement en serre, de préhension correcte des tomates sans les abîmer ou d'évacuation des fruits. (11)

Des recherches d’amélioration sont actuellement en court pour qu’Ability soit également capable de peser les fruits sur pied afin de les trier en fonction de leur calibre. (12)

Ability à l'ouvrage dans une serre